Helmipihlaja on usein monirunkoinen, pensasmaisesti kasvava pienehkö koristepuu. Lehdet ovat pitkät, monilehdykkäiset, kapeat ja sirot. Kauniit marjat ovat valkoisen helmimäiset ja pysyvät oksissa pitkään. Syksyllä puu saa upean punaisen syysvärin, jolloin valkoiset, runsaat marjat erottuvat selvästi. Pienehköt valkoiset kukat aukeavat alkukesällä. Koristeellinen ja kaunis puu sopii hyvin yksin ja ryhmään istutettavaksi.

Pihlaja viihtyy parhaiten auringossa tai puolivarjossa, kuivassa tai tuoreessa, keskiravinteisessa maassa. Hoitoleikkaukseksi riittää huonokuntoisten ja kuolleiden oksien, sekä tyvivesojen poisto. Paras leikkausajankohta on keväällä ennen kasvuunlähtöä.